« May » ou « Can » – Quand les utiliser ?

« May » et « Can », deux petits mots que l’on confond et que l’on utilise souvent à tort et à travers dans l’expression anglaise ! Découvrons comment les utiliser !

Nous sommes nombreux à penser que « Can » et « May » s’emploient de la même façon en anglais. Nous allons même jusqu’à penser qu’ils sont synonymes, mais ils ne le sont pas ! Apprenons comment les différencier et quand les utiliser !

« Can »

Le modal « Can » s’utilise lorsqu’on fait référence à une capacité physique ou une capacité mentale pour faire quelque chose. Ce modal suggère ainsi une aptitude, une capacité ou encore un savoir-faire.

Exemples :

• À la forme affirmative

You can eat my apple if you want (Tu peux manger ma pomme si tu veux).

• À la forme interrogative

Can you hold this chair please ? (Peux-tu tenir cette chaise s’il te plaît ?)

• À la forme négative

I’m busy I can’t prepare the dinner. (Je suis occupée, je ne peux pas préparer le dîner).

« May »

Si « Can » se réfère à notre capacité de faire ou de ne pas faire quelque chose, « May » se référence quant à lui à l’autorisation ou à la permission de faire quelque chose.

Exemples :

• À la forme affirmative

You may take one cigarette in my bag. (Vous pouvez prendre une cigarette dans mon sac).

• À la forme interrogative

May I go out please ? (Est-ce que je peux sortir s’il vous plaît ?)

• À la forme négative

No, you may no use your phone at bed. (Non, tu ne peux pas utiliser ton téléphone au lit).

À noter également que le modal « May » exprime également une possibilité.

Exemples :

• À la forme affirmative

We may take train this evening. (On peut prendre le train ce soir).

• À la forme interrogative

May we trust him ? (Pouvons-nous lui faire confiance ?)

• À la forme négative

It may not rain this night. (Il peut ne pas pleuvoir cette nuit).

Le Ngram ci-dessous représente l’évolution des mots May et Can au fil des années. Nous remarquons sur celui-ci que le mot May est plus utilisé que Can.

Voici une video de la chaine DailyMotion Minicours qui explique l’utilisation de May et Can.

Prêts à passer le test ?
Indiquez s’il faut utiliser le verbe « can » ou le verbe « may » dans les exemples suivants :