Règles d’utilisation entre MAY / MIGHT / MUST

Rappel sur la nature des modaux 

Les verbes modaux sont utilisés pour préciser le contexte dans lequel une action a lieu : éventualité, capacité, probabilité assez grande… 

Autrement dit, ils ont pour rôle de donner un jugement sur l’action exprimée par le verbe. 

Les verbes de modalité, tout simplement appelés modal verbs en anglais, ont des particularités à retenir. Ils sont suivis de la base verbale, n’ont pas d’impératif, pas d’infinitif et sont invariables. 

A noter que les modaux peuvent tout à fait prendre une forme négative et interrogative. 

Le modal MIGHT 

L’auxiliaire modal MIGHT sert tout d’abord en anglais à exprimer une action, un événement qui reste assez peu probable de se produire (admettons une probabilité de 20-25% s’il faut estimer de manière numérique). 

I MIGHT go on vacation for 2 weeks but that would surprise me but I haven’t saved enough yet. = Il se pourrait que je parte en vacances 2 semaines mais ça me surprendrait mais je n’ai pas encore assez économisé. 

Le modal MAY 

Le verbe modal MAY est employé pour relater une situation qui est moyennement (disons une chance sur deux) susceptible de se produire. 

It was a difficult day. I MAY be in a better mood tomorrow. = Cela a été une journée difficile. Je serais probablement de meilleur humeur demain. 

Un locuteur a aussi l’opportunité de solliciter cet auxiliaire pour demander une permission. 

MAY I borrow your car, do I have to go to my job interview tomorrow morning ? = Est-ce que je pourrais emprunter ta voiture, je dois me rendre à mon entretien d’embauche demain matin ? 

Le modal MUST

Le modal MUST quant à lui permet d’exprimer un événement qui est très susceptible de se produire. 

It’s already 4:30 p.m. and I don’t have time to wait anymore, I MUST go! = Il est déjà 16h30 et je n’ai plus le temps d’attendre, je dois y aller ! 

De même, on l’emploi pour formuler une interdiction. 

You MUST not go near the swimming pool, the water is still too cold. = Tu ne dois pas t’approcher de la piscine, l’eau est encore trop froide. 

Divers exemples de phrases avec MAY / MIGHT / MUST 

It MAY snow on Saturday morning. = Il pourrait neiger samedi matin. 

Maxime MAY need some help for its renovations. = Maxime a peut-être besoin d’aide pour ses travaux de rénovation. 

Gauthier was not there ? He MIGHT not have woken up but i can not believe it. = Gauthier n’était pas là ? Il ne s’est peut être pas réveillé, mais je n’y crois pas. 

After his crime, this man MUST left town. = Après son crime, cet homme a sans doute quitté la ville. 

Can / Could

Le modal can, que l’on peut traduire en français simplement par le verbe pouvoir permet de formuler une demande polie, de solliciter une permission ou encore d’évoquer la capacité d’une personne. 

Can he swim again after his shoulder surgery ? = Peut-il à nouveau nager après son opération de l’épaule ?

Can you please show Sonia your new tattoo ? = Peux-tu s’il-te-plait montrer ton nouveau tatouage à Sonia ?

Le modal could peut représenter, soit le passé de can soit le conditionnel de can. 

Could you play soccer last year after your ankle injury ? = Pouvais-tu jouer au foot sans risque l’an dernier, suite à ta blessure à la cheville ?

He could bring his excavator, that would speed up the work. = Il pourrait amener sa pelleteuse, cela permettrait d’accélérer le chantier.

Will / Would

S’il est employé de manière générale lorsqu’on fait allusion à un événement devant se dérouler dans le futur, le modal verb will sert aussi à l’expression d’une interdiction comme d’une invitation. 

Will you have a wookie with your coffee ? = Souhaites-tu accompagner ton café d’un cookie ? 

Would est le prétérit de will. 

If I were Antoine, I would change jobs, he doesn’t feel happy right now. = Si j’étais Antoine, je changerais de travail, il ne se sent pas heureux actuellement.

Shall / Should

Le modal should exprime un devoir, comme must, mais en moins fort. On l’utilise pour exprimer ce que l’on devrait faire, ce qu’il faudrait faire. On l’utilise d’ailleurs souvent pour donner des conseils.

You should pay attention. Tu devrais faire attention 

Dans les propos de vos interlocuteurs anglophones, vous avez forcément déjà entendu le verbe de modalité should. Quelle est sa règle d’utilisation ? Il est employé pour indiquer ce qu’il conviendrait de faire, ce qu’il est recommandé de faire. Il est l’équivalent de MUST en moins fort. 

Moins utilisé, l’auxiliaire shall n’est utilisé que pour la formulation de suggestions, essentiellement sous la forme interrogative.

Exercices :